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La gommalacca è un prodotto naturale ottenuto dalle secrezioni della cocciniglia Kerria Lacca, la quale si nutre dei succhi di piante come il fico sacro (Ficus religiosa), il giuggiolo (Ziziphys jujuba), il becco di pappagallo (Butea monosperma) o il Croton laccifer. L’insetto espelle le componenti resinose dei succhi che si depositano sui rami degli alberi, dove induriscono formando spessi strati. I rami avvolti dalla gommalacca grezza vengono raccolti manualmente e si trovano in commercio come stick-lac.
Le croste resinose vengono ora staccate dai rami e macinate. Si estrae ripetutamente con acqua alcalina per rimuovere il colorante idrosolubile, il cosiddetto lac dye. Durante questo processo si eliminano anche corpi estranei come legno, sabbia, insetti ecc. Il prodotto in grani ottenuto tramite questa operazione viene lasciato asciugare al sole e si trova in commercio come seed lac (lacca in grani)
Per ottenere la gommalacca in scaglie il prodotto grezzo in grani viene riscaldato a circa 140 °C e filtrato manualmente attraverso una tela di cotone oppure meccanicamente tramite un filtro. La gommalacca ancora liquida raffreddandosi solidifica in strati sottili, che rompendosi formano le note scaglie. Il prodotto così ottenuto ha un contenuto naturale in cera dal 3 al 5 % e si adatta benissimo per la produzione di vernici per mobili, donando un particolare effetto di lucentezza vellutata.
Per ottenere la gommalacca decerata, la lacca in grani viene disciolta in alcool, filtrata ripetutamente per rimuovere la cera e impurità ed eventualmente trattata con carboni attivi per rimuovere il pigmento non idrosolubile della gommalacca (Erythrolaccin). Dopo l’evaporazione dell’alcool la gommalacca liquida viene trattata come sopra per ottenere il prodotto in scaglie. A seconda del processo di decolorazione si ottengono qualità decerate da rosso rubino fino a pressoché incolore. La gommalacca così ottenuta si adatta per la produzione di vernici completamente trasparenti.
A temperatura ambiente e al freddo la gommalacca è piuttosto dura, molto fragile e friabile, inodore e insipida. Il punto di rammollimento varia da 55 a 65 °C, scaldando ulteriormente la gommalacca si scioglie. La gommalacca riscaldata emana un gradevole odore. Il numero di acidità varia da 60-80 mg/g a seconda delle qualità. La gommalacca non è solubile in acqua, tuttavia si gonfia a contatto con acqua. Per questo motivo bisogna evitare di bagnare mobili rifiniti alla gommalacca.
La gommalacca è un utilissima materia prima che in passato, prima dell’invenzione delle resine sintetiche, ha avuto una larghissima diffusione. Infatti, si utilizzava tra l’altro per la produzione di:
Ancora oggi la gommalacca è una ricercata materia per applicazioni speciali come ad esempio:
La solubilità della gommalacca nei vari solventi è riportata nella seguente tabella:
Solvente |
Solubilità |
Metanolo (alcool metilico) |
Solubile |
Solubile |
|
Solubile |
|
n-Butanolo |
Solubile |
Solubile |
|
Solubile |
|
t-Butanolo |
Solubile |
Alcool n-amilico |
Solubile |
Diacetonalcool |
Solubile |
Lattato di etile |
Solubile |
Glicole dietilenico |
Solubile |
Glicole propilenico |
Parzialmente solubile |
Insolubile |
|
Insolubile |
|
Etere metilico del glicole etilenico |
Solubile |
Etere etilico del glicole etilenico |
Solubile |
Solubile |
|
Etere metilico del glicole dietilenico |
Solubile |
Etere etilico del glicole dietilenico |
Solubile |
Etere butilico del glicole dietilenico |
Solubile |
Solubile |
|
Etere etilico del glicole propilenico |
Solubile |
Solubile |
|
Solubile |
|
Acido propionico |
Solubile |
Acido butirrico |
Parzialmente solubile |
Acido palmitico |
Insolubile |
Acido lattico |
Parzialmente solubile |
Insolubile |
|
Insolubile |
|
Acetato di n-amile |
Insolubile |
Dietilftalato |
Insolubile |
Dibutilftalato |
Insolubile |
Parzialmente solubile |
|
Acetofenone |
Parzialmente solubile |
Parzialmente solubile |
|
Anilina |
Solubile |
Piridina |
Solubile |
Etere dietilico |
Insolubile |
Acetaldeide |
Solubile |
Benzene |
Insolubile |
Insolubile |
|
Insolubile |
|
Insolubile |
|
Nitrobenzene |
Insolubile |
Bromobenzene |
Insolubile |
Dicloroetano |
Insolubile |
Insolubile |
|
Tetracloruro di carbonio |
Insolubile |
Solfuro di carbonio |
Insolubile |
Legenda:
Solubile: la gommalacca si dissolve completamente
Parzialmente solubile: la gommalacca non si dissolve completamente oppure molto lentamente
Insolubile: la gommalacca non si dissolve, si gonfia oppure forma una sospensione colloidale